Муравьиный круг смерти. Почему муравьи бессмысленно погибают

Многие видели видео, на котором запечатлен необычный муравьиный хоровод вокруг iPhone. Сначала насекомые безразлично ходят вокруг смартфона, но, когда тот начинает звонить, их хаотичное передвижение выстраивается в упорядоченное хождение по кругу. Так в чем же дело? Американские телефоны способны управлять муравьями?

На самом деле ученым давно известно о таких хороводах их называют муравьиные круги, муравьеворот, спираль или карусель смерти. Это природное явление заключается в том, что один муравей или небольшая группа начинают бегать по замкнутому кругу, на первый взгляд совершенно беспричинно. Постепенно они вовлекают в свой хоровод все больше и больше других собратьев и продолжают свой бег, пока не падают замертво.

Муравьиная карусель продолжает вращение до полного истощения всех участников и оставляет за собой полчища погибших.

По поводу хождения муравьев вокруг телефона высказано много скептических предположений, многие считают видео фейковым, но вот то, что муравьиная «спираль смерти» существует и это подлинное природное явление - факт. Диаметр таких спиралей может достигать нескольких метров.

У учёных есть несколько версий о происходящем. Возможно, муравьев заставляют бегать по кругу особые энергетические зоны.

А возможно, причина в феромонном следе, по которому ориентируются муравьи. Если поход за едой длится слишком долго, запах рассеивается, и, возвращаясь, муравей не может отыскать его. Насекомое несколько раз поворачивает в одну и ту же сторону, а натыкается только на собственный след и начинает идти по нему кругами. Остальные муравьи слышать его отчетливый след и также следуют по нему. Однако в случае с телефоном это объяснение явно не работает. Посмотрев ролик, энтомологи предположили, что бедолаг сбило с толку излучение iPhone, которое нарушило работу их биологического компаса.

Муравьиная спираль в Коста-Рике

Муравьи и теория хаоса

Начинается всё с того, что группа муравьев бегает по кругу. Постепенно в этот круговорот вовлекаются всё новые и новые насекомые, число которых может доходить до многих тысяч. Муравьи продолжают свое движение до полного истощения, пока не погибнут.

Муравьиные круги (муравьеворот, спираль смерти, карусель смерти, англ. Death mill) — природное явление, состоящее в том, что один или небольшая группа муравьёв, на первый взгляд совершенно беспричинно, начинает бегать по замкнутому кругу, постепенно вовлекая в свой бесконечный цикл всё больше и больше других муравьёв.

Муравьи продолжают свой бег до тех пор, пока не падают замертво, и муравьиный круг продолжает своё вращение до полного истощения, оставляя за собой полчища погибших.

Крупнейший американский мирмеколог Уильям Мортон Уилер в 1910 году описал наблюдавшийся им в лабораторных условиях случай спонтанно возникшего муравьиного круга, действовавшего на протяжении 46 часов. В 1921 году американский путешественник Уильям Биб в своей книге «Край джунглей» описал виденный им в Гайане круг муравьёв-эцитонов окружностью около 365 метров, в котором каждый из муравьёв совершал полный цикл за 2,5 часа.

Этот муравьеворот существовал 2 дня, усеивая почву под собой мёртвыми телами, пока небольшая группа рабочих муравьёв, опять же — без видимой причины, не отделилась от общего движения и не увела за собой оставшихся в живых.

Первое подробное исследование муравьиных кругов провёл американский зоопсихолог Теодор Шнейрла в 1944 году. Он же отметил, что аналогичное явление было описано ещё в 1896 г. Фабром, наблюдавшим подобное круговое движение у гусениц походного шелкопряда.

Предполагаемое объяснение феномена основано на ориентации муравьев по феромонному следу — запаховым меткам, которые оставляют по пути движения и которыми маркируют все маршруты муравьи-фуражиры, занятые поиском пищи. Чем больше муравьев прошло по данной тропе, тем сильнее она пахнет и тем более привлекательна для остальных.

Поэтому если путь нескольких муравьев случайно замкнется в кольцо, они быстро сделают эту «петлю» сильно пахнущей, и она будет привлекать всё новых и новых насекомых. А вырваться отсюда будет уже невозможно, ведь феромонный след наиболее силен будет именно в «петле».

Муравьиные круги наблюдаются в природе очень редко, причем в основном в Южной и Центральной Америке. И устраивают их муравьи-кочевники. Почему именно у них наблюдаются муравьиные круги — неизвестно. Вероятно, ответ заключается в особенностях перемещения этих насекомых. Дело в том, что муравьи-кочевники, в отличие от многих других, часто движутся плотными колоннами.

Если движение такой колонны случайно замкнется в круг, он почти моментально сформирует сильно пахнущий кольцевой феромонный след. Если же муравьи чаще движутся поодиночке или небольшими группами, как это свойственно большинству видов, вероятность образования муравьиного круга меньше.

Ведь когда только один или несколько муравьев случайно замкнут свою траекторию в кольцо, ее запаховая привлекательность не будет отличаться от множества альтернативных путей.

Спираль смерти для муравьев

Муравьи иногда демонстрируют странное явление, которое называется спираль смерти . Попав в эту спираль, вся муравьиная колония стает потерянной и дезориентированной, и муравьи продолжают ходить по циклическим кругам без остановки, пока не гибнут от истощения. Спираль смерти образуется из-за того, что у муравьев слабо развито зрение и, по существу, их можно считать слепыми. Поэтому они передвигаются, принюхиваясь к феромонам в следах, оставленных другими членами своей колонии. используют эти ароматные маркеры, чтобы дать сигнал другим муравьям о запасах продовольствия в определенном месте, а также для нахождения пути к муравейнику.

Как избавиться от муравьев в доме

Тем не менее, если муравей теряет след, он начинает двигаться по кругу, а по его следу двигаются другие муравьи, образуя со временем огромную смертельную спираль, в которой вся колония, как правило, погибает от усталости и голода. Отсюда, кстати, следует практический вывод: если у вас в доме завелись муравьи, то чтобы избавиться от них, отследите дорожку по которой они попадают в помещение и прервите ее. Например, помойте начало этой дорожки моющим средством. Поскольку муравьиные следы, пропитанные феромонами, будут уничтожены, то вся колония потеряет сигнал о том, что где-то в вашем доме есть запас продовольствия и поэтому прекратит наведываться к вам в гости.

«СПИРАЛЬ СМЕРТИ».

Смерть неизбежна - но предсказуема ли она? Некоторые ученые полагают, что да.

По их словам, в ходе экспериментов с мухами-дрозофилами была выявлена новая и совершенно особая фаза жизненного цикла, которая является предвестником приближения конца.

Эта фаза получила название "спираль смерти". По мнению ученых, в жизни людей тоже может быть подобный этап.

Еще каких-нибудь 25 лет назад биологи считали, что жизнь делится всего на две основные фазы - детство и взрослость.

Такое деление понятно всем. Детство характеризуется быстрым ростом и развитием вплоть до наступления полового созревания. В течение этого периода вероятность смерти находится на низком уровне.

Взрослая жизнь начинается после наступления половой зрелости. В начале этого периода вероятность смерти невелика - это время расцвета жизненных сил и способности к деторождению.

Но с течением времени организм начинает стареть и изнашиваться. С каждым годом вероятность смерти растет - сначала медленно, а затем все быстрее и быстрее.

В начале 1990-х ученые поняли, что жизнь не ограничивается этими двумя периодами, и выявили третью фазу жизненного цикла, которой достигают самые престарелые члены общества - "поздний период жизни".

Поздние годы жизни отличаются от взрослого периода особым графиком смертности. Ежегодное повышение вероятности смерти, характерное для взрослой жизни, на этом этапе не действует.

Если у 60-летнего человека вероятность скорой смерти гораздо выше, чем у 50-летнего, то у 90-летнего и 100-летнего этот показатель практически идентичен.

"Уровень смертности выравнивается и выходит на режим плато", - поясняет Лоренс Мюллер, научный сотрудник Калифорнийского университета в Ирвайне (США).

Почему график смертности ведет себя именно таким образом, неясно по сей день - ученые до сих пор не смогли прийти к единому мнению по этому вопросу.

Изучая эту проблему, Мюллер вместе со своим коллегой Майклом Роузом начал искать признаки того, что в поздний период жизни выравниваются и другие биологические показатели, помимо уровня смертности.

"Мы заинтересовались вопросом о том, не следует ли той же модели репродуктивная функция или женская фертильность, то есть способность женщины к деторождению", - пояснил он.

Они начали исследовать эту проблему на любимых подопытных кроликах биологов - популяции плодовых мушек-дрозофил.

"Мы взяли 2828 самок и поместили каждую в отдельную пробирку с двумя самцами, - рассказывает Мюллер. - Ежедневно мы перемещали самок в новые пробирки и считали, сколько яиц они отложили. Так мы продолжали действовать до тех пор, пока все самки не умерли".

Дрозофилы обычно живут несколько недель. "Это был очень масштабный эксперимент", - говорит Мюллер.

И очень утомительный: от ежедневного перемещения такого количества крошечных мушек и подсчета их еще более крошечных яиц быстро устаешь.

Эти трудные задачи взяли на себя выпускница Роуза Касандра Раузер и несколько десятков студентов.

После всех этих трудов результаты сначала показались обескураживающими. Явного выравнивания уровня фертильности в поздний период жизни мух не наблюдалось.

На самом деле, присмотревшись, ученые обнаружили, что происходит нечто совершенно иное.

"Я заметил, что у самок, которые приближались к смерти, уровень фертильности был иным, нежели у других самок того же возраста, которым, как я знал из базы данных, оставалось жить еще несколько недель", - вспоминает Мюллер.

Попросту говоря, в последние две недели перед смертью уровень фертильности мухи - количество откладываемых в течение дня яиц - резко падал.

Но что еще более примечательно, сокращение уровня фертильности происходило независимо от возраста мухи на момент смерти. (Грубо говоря, организм мухи чувствовал приближение не старости, а смерти - в любом возрасте - Ред.).

Если престарелая дрозофила, прожившая 60 дней, приближалась к своему концу, уровень фертильности у нее резко снижался, - но такое же резкое уменьшение количества яиц наблюдалось и у мухи в возрасте 15 дней, которой суждено было умереть молодой.

Этот период оказался универсальным - новая, четвертая фаза, отличавшаяся от детства, взрослости или поздних лет жизни. Мюллер и Роуз назвали ее спиралью смерти.

Открытие было сделано в 2007 году, и с тех пор ученые искали новых подтверждений существования спирали смерти.

К примеру, в 2012 году они установили, что у самцов дрозофил наблюдается аналогичное снижение репродуктивного потенциала в дни, непосредственно предшествующие смерти.

На этот раз постоянный сбор данных вела выпускница биологического факультета Парвин Шахрестани.

"По мере старения способность самца к оплодотворению самки становится все хуже, - рассказывает Мюллер. - Но незадолго до смерти самца - независимо от того, молод ли он или стар, - его репродуктивная функция оказывается гораздо слабее, чем у самцов того же возраста, которым осталось жить еще несколько недель".

А совсем недавно, в 2016 году, Мюллер и Роуз проанализировали данные, полученные в ходе ряда экспериментов, которые были проведены учеными из четырех различных лабораторий, работавшими независимо друг от друга.

Цель экспериментов заключалась в изучении продолжительности жизни и уровня фертильности дрозофил.

По словам Мюллера, эта объединенная база данных также свидетельствовала о действии спирали смерти.

Независимо от своего возраста, за две недели до смерти самки дрозофил демонстрируют резкое снижение уровня фертильности.

Ученые и их коллеги даже обнаружили, что в определенной степени возможно предсказать, умрет ли муха в тот или иной конкретный день - исключительно на основании данных о ее фертильности за предыдущие три дня и не имея никаких иных сведений, в том числе о ее возрасте.

"Примерно в 80% случаев мы точно предсказывали дату смерти", - утверждает Мюллер.

Роуз и Мюллер не единственные ученые, которые усматривают взаимосвязь между фертильностью и смертью.

Научный сотрудник Миннесотского университета (США) Джеймс Кертсингер проводит свои собственные эксперименты в области старения и смерти дрозофил.

Важно отметить, что Кертингер также установил спад фертильности с приближением смерти вне зависимости от возраста: и относительно молодые, и старые мухи вписывались в одну и ту же модель.

Однако работа Кертсингера отличается от исследований Мюллера и Роуза рядом важных деталей.

Во-первых, он не считает полученные результаты свидетельством существования отдельной и универсальной четвертой фазы жизни - он не убежден, что у людей или иных видов, отличных от мух по ряду биологических параметров, наблюдается подобный спад фертильности.

Кроме того, по его мнению, термин "спираль смерти" является чрезмерно расплывчатым и двусмысленным.

Он разработал свою собственную терминологию, которая, как он считает, будет более подходящей для биологов.

"Когда мне было двадцать лет, я исследовал соотношение полов, после сорока я занялся наукой о старении, а теперь, когда мне исполнилось шестьдесят пять, я работаю над новой биологической концепцией, которую я называю уходом на покой", - рассказывает он.

"Уход на покой" легко заметить у самок дрозофил. Этот этап начинается в тот день, когда зрелая самка не сможет отложить ни одного яйца.

Чтобы понять значение этого дня, необходимо немного разобраться в физиологии самок дрозофил.

"Обычная муха имеет в длину 2,5 миллиметра, тогда как дрозофила - всего полмиллиметра, - поясняет Кертсингер. - За время своей жизни самка откладывает около 1200 яиц - если выложить их в одну линию, то она составит около полуметра".

Иными словами, самка дрозофилы - это своего рода яйцекладущая машина. Это почти единственное, что заботит ее в этой жизни.

И если муха за целый день не отложила ни одного яйца - даже если на следующий день она возобновит это дело своей жизни, - значит, что-то с ней не так.

Кертсингер проводит сравнение с автомобилем, в котором заканчивается бензин. Двигатель может начать постукивать за несколько километров до полного отказа, но этот первый стук говорит водителю о том, что ситуация стала критической.

Кроме того, по итогам своих исследований Кертсингер пришел к нескольким выводам, которых не было у Мюллера и Роуза.

Он понял, что в самом конце периода ухода на покой, когда уровень фертильности низок, а смерть совсем близка, уровень смертности у мух выравнивается точно так же, как в поздний период жизни.

"Это совершенно новое наблюдение, - говорит он. - Выравнивание уровня смертности является не просто признаком преклонных лет, оно может происходить и в среднем, и в молодом возрасте".

На данный момент общепринятое мнение гласит, что выравнивание уровня смертности связано с возрастом, но, по мнению Кертсингера, эти новые результаты показывают: и выравнивание уровня смертности, и сама смерть, скорее, связаны с уровнем фертильности.

Возможно, это наблюдение заставит биологов пересмотреть теории старения.

Однако Кертсингер по-прежнему бьется над решением одного вопроса: чем же именно объясняется такая тесная связь между фертильностью и смертью? "Ответа на этот вопрос у нас нет", - признается он.

Однако, по мнению сотрудника Калифорнийского университета в Дейвисе (США) Джеймса Кейри, это явление, возможно, просто отражает прекрасно известную концепцию: потомство достается родителям - особенно матерям - высокой ценой (отметим, что утверждение "особено матерям" противоречит другим исследованиям, где утверждается, что беременность способствует некоторому омоложению организма. Да и статистика продолжительности мужчин и женщин красноречива - ЭР).

К примеру, у многодетных матерей могут развиваться стоматологические заболевания.

Более десяти лет назад Кейри со своими коллегами показал, что, изменяя репродуктивные системы мышей, можно влиять на продолжительность их жизни.

Престарелых самок мышей клали на операционный стол и заменяли их изношенные яичники новыми, взятыми у самок помоложе. После такой операции мыши-старушки жили гораздо дольше ожидаемого.

"Мы наблюдали ряд признаков, свидетельствующих о том, что у мышей с новыми яичниками было более здоровое сердце и меньше сердечных заболеваний, чем у тех, кому не делали эту операцию", - поясняет ученый.

Если Кертсингер не уверен, что люди перед смертью переживают "уход на покой", то, по мнению Мюллера, существуют свидетельства в пользу того, что те из нас, кому предстоит вскоре умереть по естественным причинам, попадают в спираль смерти.

"В одном доме престарелых в Дании было проведено интересное исследование, которое может быть актуальным для иллюстрации этой концепции", - рассказывает он.

В группе добровольцев в возрасте 90 лет ученые провели ряд тестов, направленных на оценку их силы, координации и живости ума.

Через несколько лет они вновь связались с этим домом престарелых, чтобы выяснить, кто из участников исследования умер, а кто еще жив.

"Люди, умершие за этот период, в целом, оказались среди тех, кто хуже справился с тестами, - поясняет Мюллер. - При приближении смерти у них наблюдался спад физиологических возможностей".

Больше всего интереса вызывает у него мысль о том, что изучение дрозофил поможет выявить стратегии, позволяющие отсрочить наступление смертельного цикла - чтобы он начинался за несколько дней, а не за несколько недель до смерти.

Ученый надеется, что его работа даст новые ключи к пониманию того, как предотвратить период ухудшения здоровья перед смертью, который может оказаться медленным и длительным.

"Вот это было бы действительно ценным результатом - сократить продолжительность спирали смерти, чтобы люди могли сохранить здоровье до самой смерти", - говорит он.

Можем ли мы предсказать, когда умрем?

Colin Barras, BBC: Can we predict when we will die?
Перевод: Илья Хель, Hi-News

Смерть неизбежна. Но предсказуема ли? Некоторые ученые думают, что да. Они говорят, что эксперименты с дрозофилами – плодовыми мушками – выявили новую отдельную фазу жизни, которая возвещает приближение смерти. Эту стадию жизни они называют спиралью смерти и думают, что люди также могут ее переживать. Еще 25 лет назад биологи предполагали, что у жизни есть две основные фазы: детство и взрослая жизнь. Это разделение мы все можем признать. Детство характеризуется быстрым ростом и развитием и заканчивается с половой зрелостью. Во время этой фазы, вероятность летального исхода остается крайне низкой.

Вместе с совершеннолетием, а точнее с достижением половой зрелости, начинается взрослая жизнь. Вероятность смерти остается низкой, когда мы начинаем нашу взрослую жизнь – в это время мы в расцвете сил и с большей вероятностью можем иметь детей. Но время идет, наши тела начинают стареть и деградировать. С каждым годом вероятность смерти увеличивается – сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее, когда мы становимся все старше и старше.

В начале 90-х годов ученые поняли, что у жизни есть еще одна часть. Они определили третью фазу жизни, через которую проходят самые старые члены нашего общества: поздняя жизнь.

Позднюю жизнь от остальной части взрослой жизни отличает уникальная структура смертности. Ежегодный рост показателей смертности, который является характерной чертой взрослой жизни, не применяется к поздней жизни. Если у 60-летнего шанс неминуемой смерти значительно выше, чем у 50-летнего, у 90-летнего шанс умереть примерно такой же, как у 100-летнего.

«Уровень смертности выравнивается, и вы видите эти плато», говорит Лоуренс Мюллер из Университета Калифорнии в Ирвине.

Именно эти плато смертности обсуждаются по сей день – им до сих пор нет единого объяснения. Чтобы пролить свет на эту проблему, Мюллер и его коллега Майкл Роуз начали искать признаки того, что и другие биологические особенности, не считая показателей смертности, выравниваются к концу жизни. «Мы подумали о том, что здесь может быть та же схема, по которой идет воспроизводство или женская плодовитость (фертильность)», говорит он.

Они начали изучать эту проблему на примере любимого набора лабораторных животных – плодовых мушек дрозофил.

«Мы взяли 2828 самок и поместили каждую из них по отдельности во флакон с двумя самцами», говорит Мюллер. «Каждый день мы перемещали каждую самку в новый флакон и подсчитывали, сколько яиц они оставляли. И продолжали делать это, пока они все не умерли».

Обычно эти мушки живут несколько недель. «Это был массивный эксперимент», говорит Мюллер. Он признает, что эксперимент также был кропотливым: передвигать столько мушек изо дня в день и подсчитывать их крошечные яйца – от этого быстро устаешь. Эти занимались аспирант Роуза, Кассанда Раузер, и десятки студентов.

И после всех этих усилий результаты изначально казались неутешительными. Уровень рождаемости не выровнялся очевидным образом, когда мушки вступили в фазу «поздней жизни».

Когда же ученые взглянули на данные поближе, они кое-что подметили.

«Я заметил, что если выделял самок, которые были близки к смерти, и сравнивал их с другими самками того же возраста и, как следовало из базы данных, которым оставалось пожить на несколько недель больше, наблюдалась разница в плодовитости», говорит Мюллер.

Проще говоря, коэффициент рождаемости мушек – количество яиц, откладываемых в день – резко падал за две недели до их смерти.

Еще более удивительно, что это снижение рождаемости никак не было связано с тем, каков был возраст мушки при смерти. Если пожилая 60-дневная мушка приближалась к смерти, ее коэффициент плодовитости резко падал – точно так же, как и коэффициент плодовитости 15-дневных мушек, которые, как оказывалось, стояли на пороге преждевременной кончины.

Это была универсальная особенность жизни, новая четвертая фаза, которая отличалась от детства, взрослой или поздней жизни. Мюллер и Роуз назвали ее «спиралью смерти». Шел 2007 год; в последующие годы ученые искали больше доказательств этой смертельной спирали. В 2012 году они обнаружили, что самцы дрозофил переживают аналогичный спад плодовитости за несколько дней до смерти. Повторяющимся сбором данных на этот раз занимался аспирант Парвин Шахрестани.

«По мере того, как самец становится старше, его способность к оплодотворению самок становится все хуже и хуже, – говорит Мюллер. – Но когда самцы собираются умирать – в любом возрасте – их способность к воспроизводству была гораздо ниже, чем у самцов того же возраста, которые жили на несколько недель больше».

Совсем недавно, в 2016 году, Мюллер и Роуз извлекли данные из серии экспериментов, исследующих долголетие и плодовитость плодовых мушек, над которыми работали ученые в четырех независимых друг от друга лабораториях. Опять же, комбинированный набор данных показал наличие спирали смерти.

Двое ученых и их коллеги даже обнаружили, что с определенной степенью можно предсказать, когда мушка умрет, просто глядя на ее плодовитость в предыдущие три дня и игнорируя другие данные, включая возраст мушки. «Мы точно предсказали около 80% смертей», говорит Мюллер.

Роуз и Мюллер не одиноки в разработке этой связи между рождаемостью и смертью. Джеймс Кертсингер из Университета штата Миннесота проводил собственные эксперименты в области старения и смерти над дрозофилами и выявил снижение плодовитости в преддверии смерти, что в целом соотносится с выводами Мюллера и Роуза.

Кертсингер также обнаружил, что этот спад в плодовитости в связи с неминуемой смертью не зависит от возраста: относительно молодые и старые мушки следовали одинаковому сценарию.

Впрочем, работа Кертсингера отличается от работы Мюллера и Роуза в нескольких важных моментах. К примеру, он не считает, что его наблюдения указывают на отдельную и универсальную четвертую фазу жизни – он не считает, что люди или другие виды, которые биологически отличаются от плодовых мушек, будут испытывать подобное снижение плодовитости. Он также считает, что термин «спираль смерти» расплывчатый и неоднозначный. Поэтому он разработал собственную терминологию, которая может больше прийтись по душе биологам.

«Когда мне было 20, я исследовал соотношение полов; когда мне было 40, я начал работать над старением – теперь мне 65 и я работаю над новым биологическим понятием, которое я называю отставкой (выходом на пенсию)», говорит он.

Этот «выход на пенсию», легко увидеть у плодовых мушек. Он начинается в тот день, когда взрослая самка не может уже отложить ни одного яйца. Чтобы понять важность этого «дня нуля яиц», нужно вспомнить о плодовитости самки плодовой мушки. «Мушка 2,5 мм в длину, а яйцо плодовой мушки в длину 0,5 мм, – говорит Кертсингер. – Самка откладывает около 1200 яиц за свою жизнь – это полметра яиц, если выложить их в линию».

Другими словами, самка плодовой мушки – это машина по откладыванию яиц. Это единственное, что есть у нее на уме. Если муха не откладывает ни единого яйца в конкретный день – даже если она снова начинает откладывать яйца на следующий день – это указывает на то, что что-то пошло не так.

Кертсингер проводит сравнение с автомобилем, который работает на исходе топлива. Он может проехать еще несколько километров, но первые сбои указывают водителю на опасную ситуацию.

Работа Кертсингера также раскрыла кое-что еще, чего не сделали анализы Мюллера и Роуза.

В самом конце фазы отставки, когда уровень плодовитости низок и смерть неизбежна, становится ясно, что мушки выходят на плато смертности точно такие же, как и те, что связаны со стадией «конца жизни». «Это совершенно новое наблюдение, – говорит он. – Плато смертности не является особенностью старости, оно может появиться в среднем или в молодом возрасте».

Общий консенсус в настоящее время заключается в том, что плато смертности связаны с возрастом – но Кертсингер считает, что его новая работа показывает, что они – как и сама смерть – могут быть в большей степени связаны с плодовитостью. Это наблюдение может потребовать от биологов пересмотра их теорий старения.

Кое-что, впрочем, озадачивает Кертсингера. Почему вообще существует эта сильная связь между плодовитостью и смертью? Объяснения у биологов нет.

Тем не менее Джеймс Кэри из Университета Калифорнии в Дэвисе считает, что все это просто отражает хорошо изученную идею: воспроизводство проходит ценой здоровья родителей, особенно матерей. Женщины сталкиваются с проблемами зубов, например, как следствием многодетности.

Более десяти лет назад Кэри и его коллеги показали, что модификация систем воспроизводства мышей также меняет их сроки жизни. Они положили старых мышей на операционный стол и заменили их отработанные яичники эквивалентными органами более молодым самок – и старые мыши жили дольше, чем ожидалось, после операции.

«Были признаки того, что мыши, получившие новые яичники, имели меньше проблем с сердцем, чем мыши, которые новых яичников не получили», говорит он.

Кертсингер не согласен с тем, что люди проходят через стадию «выхода на пенсию» перед смертью, но Мюллер считает, что есть свидетельство того, что люди, обреченные на смерть по естественным причинам, испытывают спираль смерти. В подтверждении этого Мюллер приводит другое исследование, проведенное в Дании в доме престарелых.

Исследователи провели группу девяностолетних добровольцев через батарею тестов, чтобы оценить их силу, координацию и умственные способности. Через несколько лет они вернулись в дом престарелых, чтобы узнать, кто умер, а кто до сих пор живет. Люди, которые умерли, по большей части плохо проходили тесты, говорит Мюллер. В преддверии смерти наблюдалось снижение физиологических возможностей.

Что больше интересует ученого, так это то, что работа с плодовыми мушками может выявить стратегии предотвращения этого цикла смерти, чтобы начинался за несколько дней, а не недель.

Есть надежда, что такая работа может дать новые намеки на то, как избавить людей от длительного и медленного распада перед смертью. Было бы интересно сократить спираль смерти, чтобы вы оставались такими же здоровыми, как и другие, пока не умрете.

Так что хотя Мюллер и Роуз думают, что нашли четвертый этап жизни, в долгосрочной перспективе они надеются людей от него избавить или хотя бы сократить как можно сильнее.